Lors de mon dernier voyage à Kyoto, je suis allée chez la famille Suikaen pour un atelier de chasen. J’étais très curieuse de savoir comment cette tradition est arrivée jusqu’à notre vie moderne, alors qu’elle est aujourd’hui très exploitée par le marketing avec le boom du matcha.
Dans le village de montagne de Takayama, dans la préfecture de Nara, au Japon, des artisans fabriquent à la main des fouets à thé en bambou depuis 500 ans. Ce fouet s’appelle un chasen, et il sert à mélanger le matcha pendant la cérémonie du thé. Aujourd’hui, seules 16 maisons le fabriquent encore de cette manière, et à elles toutes, elles produisent plus de 90 % de tous les chasen du Japon.
L’un des ateliers que j’ai visités est Suikaen, actuellement dirigé par Yasaburo Tanimura, artisan de la 25ᵉ génération, aux côtés de son fils Keiichiro Tanimura. Traditionnellement, la famille travaille en étroite collaboration avec les écoles de thé, fournissant et façonnant des fouets adaptés à la philosophie et au style de cérémonie propres à chaque école.
Un peu d'histoire
Cet artisanat est né vers 1500. Sōzei, fils du seigneur local, fabriqua le premier chasen à la demande de son ami Murata Jukō, fondateur du style de cérémonie du thé simple et rustique connu sous le nom de wabi-cha.
Plus tard, à la chute du château de Takayama à la fin du XVIᵉ siècle, le seigneur sur le départ accorda à 16 familles de samouraïs le droit exclusif de fabriquer ces fouets, transmis de parent à fils aîné.Later, when Takayama Castle fell in the late 1500s, the departing lord gave 16 samurai families the exclusive right to make these whisks passing down from parent to first son.
À mesure que la culture du thé japonais et les écoles formelles (comme Urasenke et Omotesenke) se développaient sous le shogunat, les fabricants de fouets de Takayama devinrent les fournisseurs officiellement protégés et exclusifs de l’art du thé. Pour protéger leurs secrets, les familles travaillaient la nuit afin que personne ne puisse les observer, et elles formèrent une guilde dont la mission officielle était de garder un sanctuaire local. Cela tint les étrangers à distance pendant des siècles.
Comment fabrique-t-on un chasen ?
Fabriquer un chasen demande des années et n’utilise ni colle ni métal, seulement un seul morceau de bambou. D’abord, le bambou est récolté en hiver et bouilli pour en retirer les huiles, puis il est vieilli pendant deux à six ans.
Ce n’est qu’ensuite que commence la sculpture. La tige est fendue en 16 sections, puis fendue encore et encore jusqu’à obtenir de 64 à plus de 120 fines dents. L’étape la plus difficile consiste à affiner les pointes sous l’eau jusqu’à ce qu’elles soient presque transparentes, afin qu’elles soient assez souples pour fouetter le thé sans se casser. Le travail étant d’une telle précision, seuls 10 à 15 fouets peuvent être fabriqués par jour.
Chasen pour les écoles de thé
Trois types de bambou sont utilisés, chacun lié à une école de thé différente. Le bambou blanc, blanchi au soleil et souple, est utilisé par l’école Urasenke. Le bambou fumé provient de vieilles poutres de toits de fermes, fumées pendant 50 à 200 ans, et est utilisé par l’école Omotesenke. Le bambou noir, rigide et dense, est utilisé par l’école Mushakōjisenke.
Il existe en réalité environ 80 formes de fouets, mais trois sont les plus célèbres :
- La forme shin est incurvée vers l’intérieur et produit une mousse épaisse.
- La forme droite est la plus ancienne et produit très peu de mousse.
- La forme standard, appelée kazuho, est un juste milieu pratique pour un usage quotidien.
L’une de mes écoles de thé préférées, et qui mérite d’être connue, est l’école Yabunouchi. Le fouet conçu pour l’école Yabunouchi, une tradition du thé profondément liée au tradition des samouraïs. Fondée par Yabunouchi Kenchū Jōchi, qui étudia aux côtés du célèbre maître de thé Sen no Rikyū, cette école privilégie un style plus brut et plus humble, fidèle à ses racines guerrières. Ses fouets sont donc plus courts et plus robustes, avec des dents qui s’évasent légèrement vers l’extérieur au lieu de s’enrouler vers l’intérieur. Le résultat est une fine couche de mousse qui laisse tout de même voir le vert profond du thé en dessous.
Le résultat est une fine couche de mousse qui laisse tout de même voir le vert profond du thé en dessous.
Keiichiro Tanimura nous a dit qu’il ne se passe pas grand-chose dans les montagnes de Takayama, ni même à Nara. Pour nous qui vivons en France, c’est précisément ce qui rend ces traditions si fascinantes, dans un monde où tout est massivement marketé.
Fouetter le matcha avec un chasen traditionnel est le rituel le plus réconfortant de ma semaine. Chez Kisuyu, nous honorons la tradition plutôt que de miser sur les lattes, et le chasen de Takayama est la meilleure façon de découvrir le matcha tel qu’il a été conçu pour être dégusté.
